MARC 21 jest formatem służącym do zapisu i wymiany danych,  używanym w bazach katalogowych i bibliograficznych. Ma postać kodów i informacji słownych. Zawiera dane bibliograficzne różnego typu dokumentów, hasła opisu kontrolowane kartoteką wzorcową oraz inne punkty dostępu do opisu. Dane te są tak uporządkowane i ujednolicone, by odpowiednio zaprojektowane oprogramowanie mogło je prawidłowo odczytać.

Dzięki zastosowaniu MARCa możliwa staje się współpraca bibliotek w opracowywaniu opisów bibliograficznych.

MARC-21 nie daje wytycznych odnośnie zasad katalogowania, stanowi jedynie rodzaj matrycy, w której te dane są rejestrowane i przechowywane.


Format MARC 21 jest  zgodny z normą  ISO 2709:2008  jest corocznie aktualizowany. 


Składa się z numerów od 001 do 999; ta lista zawiera wartości wszystkich pól zawartych w formatach bibliograficznych MARC 21.