MARC 21 jest formatem służącym do zapisu i wymiany danych, używanym w bazach katalogowych i bibliograficznych. Ma postać kodów i informacji słownych. Zawiera dane bibliograficzne różnego typu dokumentów, hasła opisu kontrolowane kartoteką wzorcową oraz inne punkty dostępu do opisu. Dane te są tak uporządkowane i ujednolicone, by odpowiednio zaprojektowane oprogramowanie mogło je prawidłowo odczytać.
Dzięki zastosowaniu MARCa możliwa staje się współpraca bibliotek w opracowywaniu opisów bibliograficznych.
MARC-21 nie daje wytycznych odnośnie zasad katalogowania, stanowi jedynie rodzaj matrycy, w której te dane są rejestrowane i przechowywane.
Format MARC 21 jest zgodny z normą ISO 2709:2008 jest corocznie aktualizowany.
Składa się z numerów od 001 do 999; ta lista zawiera wartości wszystkich pól zawartych w formatach bibliograficznych MARC 21.